Alzheimer: ¿qué es y cuáles son sus síntomas?

Cada vez son más las personas que se preguntan qué es el Alzheimer y cuáles son sus principales síntomas.

Algo que no es de extrañar debido a que nos encontramos ante una enfermedad que afecta a más de 1,2 millones de personas en todo el territorio español, según datos del estudio El cuidador en España. Contexto actual y perspectivas de futuro. Propuestas de intervención.

El análisis, que fue llevado a cabo por la Confederación Española de Alzheimer (CEAFA) y la Fundación Sanitas, también reveló que en uno de cada cuatro hogares españoles hay un familiar que sufre las consecuencias del Alzheimer.

¿Qué es el Alzheimer?

El Alzheimer es el tipo de demencia más común entre la población y se puede definir como una enfermedad neurodegenerativa que destruye las neuronas y trae consigo problemas en el comportamiento, la memoria y el pensamiento.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el Alzheimer acapara entre un 60 y un 70 % de los casos de demencia en todo el planeta.

Pero, ¿qué es realmente el Alzheimer? ¿Por qué aparece? ¿Cuáles son sus síntomas? ¿Es posible prevenirlo?

Para conocer las respuestas contamos con la ayuda de la doctora Àngels Bayés, especialista en Neurología y directora de la Unidad de Parkinson y Trastornos del Movimiento – SINAPSI, en el Centro Médico Teknon, centro miembro de Top Doctors; la doctora Núria Caballol, neuróloga; y la señora Anna Prats, neuropsicóloga en la misma unidad.

Recuerda que a través de la plataforma virtual Top Doctors podrás encontrar un amplio cuadro médico compuesto por facultativos de gran prestigio sea cual sea la especialidad que estés buscando.

¿Cuáles son las causas del Alzheimer?

Esta enfermedad se llama así en honor al doctor Alois Alzheimer, quien en 1906 estudió el cerebro de una mujer que había muerto de una rara enfermedad que cursaba con pérdida de la memoria, problemas de lenguaje y trastornos de comportamiento.

Cuando esta mujer falleció, el doctor Alzheimer examinó su cerebro y descubrió acumulaciones anormales en el cerebro de placas amiloideas y ovillos neurofibrilares.

La enfermedad se desarrolla debido a una serie de eventos que ocurren en el cerebro a través de un largo periodo de tiempo que todavía no se comprenden en profundidad.

Se piensa que la causa es compleja y depende de factores tanto genéticos como ambientales y del estilo de vida.

Algunas publicaciones apoyan que sufrir estrés de forma intensa y prolongada tendría un efecto negativo sobre el cerebro y podría hacer que los primeros síntomas aparecieran de forma más temprana.

¿Cuáles son los principales síntomas del Alzheimer?

El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa progresiva que afecta en general a personas mayores de 60 años.

Se calcula que hay más de 36 millones de afectados en el mundo. Los primeros síntomas suelen ser problemas de memoria leves con incapacidad de retener la información reciente, pues se ve alterado el proceso de fijación, con lo que es muy frecuente atribuir estos despistes u “olvidos”, que poco a poco se van agravando.

Otros síntomas que suelen asociarse son: la afasia, o dificultad de producir y comprender el lenguaje; la apraxia, o dificultad para realizar actividades motoras; la agnosia, o fallo en el reconocimiento de objetos o partes del cuerpo; la alteración de la ejecución o los fallos en la planificación, organización, secuenciación y abstracción de los actos.

A medida que la enfermedad avanza, los daños suelen ir implicando a otras funciones cerebrales como el lenguaje o el razonamiento.

En etapas más avanzadas del Alzheimer, el daño cerebral se extiende tanto que puede impedir que una persona sea capaz de llevar a cabo las tareas más simples.

La Enfermedad de Alzheimer interfiere pues en las actividades de la vida diaria (AVD), en las relaciones sociales y / o en el ámbito laboral.

Se produce, por tanto, una afectación en el área física, psíquica y social que repercute en la calidad de vida del mayor y de sus familiares.

¿Se puede prevenir su aparición?

El Alzheimer es una enfermedad compleja y no existe una cura en la actualidad, pero hay tratamientos como los fármacos inhibidores de la acetilcolinestarasa que pueden ayudar a las personas a mantener su funcionamiento cerebral y otros medicamentos que se utilizan para manejar los síntomas relacionados con las alteraciones del comportamiento.

Por esta razón, es importante realizar un diagnóstico temprano y un seguimiento médico con un neurólogo.

Se sabe, por ejemplo, que el estilo de vida puede modificar el curso de la enfermedad y retrasar la aparición de sus síntomas.

Hay evidencias de que practicar ejercicio físico de forma regular, llevar una dieta mediterránea o realizar actividades de ocio que supongan retos estimulantes son factores protectores para el desarrollo del Alzheimer.

En relación al efecto del estrés, existe evidencia creciente de que determinadas prácticas de meditación como el mindfulness podrían ayudar a que el cerebro funcionara mejor.

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¿Cuál es la esperanza de vida de una persona con Alzheimer?

La supervivencia de los afectados de Alzheimer se estima entre ocho y diez años, aunque depende de la edad a la que se hace el diagnóstico.

En general, se relaciona con una importante reducción de la esperanza de vida entre los enfermos más jóvenes: los diagnosticados a los 65 años viven un 67 % menos de tiempo que los diagnosticados a los 90, en los que la reducción de la esperanza de vida es del 39 %.

Esto puede deberse a que los enfermos mayores tienen una probabilidad más alta de fallecer por otras causas distintas a la enfermedad de Alzheimer.

Puede alargarse hasta una década cuando el diagnóstico se hace a los 65 años o menos y unos tres años cuando se hace a los 90.

¿Cómo deberíamos actuar si tenemos un familiar que padece la enfermedad?

Los familiares de los afectados por Alzheimer deberán estar bien informados desde el comienzo de la enfermedad.

La información debe ser clara y precisa sobre las diferentes fases de la enfermedad, la evolución, los síntomas y las necesidades del enfermo.

El primero que informa a la familia es el médico que diagnostica la enfermedad, habitualmente el neurólogo.

Con posterioridad, las asociaciones de Alzheimer y los centros especializados pueden ser de gran ayuda para informar y formar a los cuidadores.

Al comienzo de la enfermedad, la falta de información provoca en el familiar un mayor desgaste físico y emocional, pues se encuentran ante situaciones en las que no saben cómo reaccionar.

Es importante saber que el lenguaje no verbal se mantiene por más tiempo que el verbal, con lo que los gestos y el tono de voz van a ser útiles para comunicarnos con el afectado al dar sensación de tranquilidad y comprensión.

Cuando convivimos con una persona enferma de Alzheimer tenemos que prestar especial atención al entorno que le rodea.

La disposición del mobiliario, los objetos utilizados o la iluminación pueden ser claves para el correcto funcionamiento y desenvolvimiento del enfermo.

Según los diferentes síntomas que prevemos que pueden ir apareciendo a lo largo de la enfermedad, podremos adelantar soluciones de cómo queremos modificar nuestro entorno.

También será importante contar con la opinión de un profesional que nos aconseje sobre las ayudas que se podrán solicitar para lograr algunos de nuestros objetivos.

Aunque algunas adaptaciones o utensilios puedan resultar algo costosos, hay que valorar el beneficio que podrá reportar al enfermo y la calidad de vida que podrá dar a la familia y cuidadores si permitimos que la persona sea más independiente.

Las adaptaciones en el hogar y el uso de ayudas técnicas permitirán a la persona afectada llevar a cabo sus quehaceres diarios de una manera más sencilla, segura e independiente.

La necesidad de estas adaptaciones e instrumentos radica en la dificultad y, a veces, peligrosidad que la persona enferma de Alzheimer se encuentra en su hogar en el día a día.

Enchufes sin protección y a la vista de todos, productos tóxicos a mano, alfombras o suelos resbaladizos o muebles que entorpecen su camino son algunos ejemplos de las dificultades que nos podemos encontrar.

Si te ha gustado este post donde hemos explicado qué es el Alzheimer y cuáles son sus principales síntomas, recuerda que en Apréndete también disponemos de un artículo dedicado a las enfermedades genéticas más comunes.